1966年6月1日，人民日报发表社论《横扫一切牛鬼蛇神》，号召“亿万工农兵群众、广大革命干部和革命的知识分子，以毛泽东思想为武器，横扫盘踞在思想文化阵地上的大量牛鬼蛇神”，对于“牛鬼蛇神”，周恩来有个说明：“牛鬼蛇神，是指走资本主义道路的当权派，没有改造好的地、富、反、坏、右和资产阶级反动学术权威。”社论发表后，红卫兵们开始堂而皇之地对”牛鬼蛇神“们进行抄家、批斗、拷打和杀戮，仅北京城就有1700多人被活活打死，52万间私房被没收，10万“牛鬼蛇神”及其家属被剥夺所有家产驱逐出北京城，每人只准携带一锅一碗下放外地农村。
