1971年大学恢复招生，由于毛坚决反对高考，大学新生以“群众推荐、领导批准、学校复审”的方式直接从工农兵中推荐产生，称为“工农兵学员”。1973年辽宁青年张铁生被县里推荐考工农兵学员，在物理化学考试中，他在卷子背面写了《给尊敬领导的一封信》：“对于那些书呆子们不服气”“希望各级领导能对他这个热心生产的小队长加以考虑”，虽然他最终只考了6分，但他的信被《辽宁日报》刊登，引起中央文革的重视，被大学破格录取，还当上了全国人大常委，成为著名的“白卷英雄”，由此大学招生不再看重文化素质，而是完全由“领导推荐”产生。到1976年，70%的推荐名额被各级干部子女霸占，而工农兵学员的文化水平还不如文革前的初中生。
