在中国与日本这个相邻岛国2200年的交往史中，邓小平是第一个踏上日本国土的中国领导人，也是第一个拜会日本天皇的中国领导人。邓小平说：尽管有20世纪那段不幸的历史，但两国有过两千年的友好交往，他愿意往前看，使两国走向友好交往的未来，这让日本人大受感动。
邓小平访日期间，很多日本人对日本曾经给中国造成的灾难表达了歉意，日本政要也发誓绝不再让这种悲剧重演。邓小平接受了他们的道歉，并没有要求他们详述那些暴行。
邓小平在皇宫花了两个小时与天皇共进午餐。为保证天皇能够与客人随意交谈，日方不会保留此类谈话的记录。但是邓小平后来说，他们谈得非常好。据在场的黄华外长讲，邓小平说“过去的事情就让它过去，我们要积极向前看，从各个方面建立和发展我们两国的和平友好关系”黄华提到天皇用了“不幸的事情”这个说法，黄华说，这“相当于对战争损害做了间接道歉”。天皇和邓小平都表达了同样的观点：现在两国能够共享和平友好关系，要把它永远保持下去。
当有记者提出钓鱼岛归属的问题时，气氛骤然紧张，然而邓小平回答说，中日两国看法不同，对钓鱼岛的称呼也不同，不妨先把问题放一放，把它留给后人，他们会比今天的人更聪明，能够解决这个问题。
邓小平游览了有800年历史的京都，它的城市规划、艺术和建筑皆模仿唐朝古都长安。然后，他从京都去了奈良，这座城市也是按照中国样式兴建的，建城时间甚至比京都还要早。
邓小平在大阪会见了松下幸之助。在松下，邓小平不但看到了大规模生产的彩色电视机，还看到了尚未进入中国的传真和微波设备。邓小平请他把所有最新的技术都教给中国人。10后，松下工厂在中国迅速发展，帮助中国实现了松下的梦想：生产出中国民众能买得起的电视机。
在回答有关“四化”的问题时，邓小平说：“长得很丑却要打扮得像美人一样，那是不行的。必须要承认自己的缺点。我们是个落后的国家，需要向日本学习。”
邓小平访日官方纪录片：